具体地说，现实主义指的是19世纪中期兴起的一种艺术运动，其特点是以自然主义的方式描绘日常生活中的人物，不做作，避免艺术惯例，或不可信的、奇异的和超自然的元素。
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尽管现实主义从未成为一个连贯的群体，但它被认为是第一个现代艺术运动，在启蒙运动和工业革命之后，它拒绝了传统的艺术、文学和社会组织形式，认为它们已经过时。
起源
直到19世纪，西方艺术一直被历史绘画和高雅艺术(宏伟的风格)的学术理论所主导。艺术传统支配着风格和题材，导致艺术作品常常显得做作和脱离现实生活。然后，自然主义的发展开始与日益强调的现实主义的主题，即高层次艺术传统之外的主题。
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19世纪40年代，法国小说家尚弗勒里创造了现实主义这个词，他的朋友、画家古斯塔夫·库尔贝的作品也体现了现实主义。实际上，现实主义题材指的是农民和工人阶级的生活场景，城市街道、咖啡馆和大众娱乐场所的生活，以及在对待身体和性主体方面日益增长的坦率。这个词通常意味着在主题选择上有一定的坚韧不拔。这种题材与新自然主义的处理相结合，在以中上层为主的艺术观众中引起了震动。
现实主义绘画
古斯塔夫·库尔贝是第一个自觉地宣扬和实践现实主义美学的艺术家。在他巨大的画布之后工作室(1854-55)被1855年的世界博览会拒绝，艺术家以“现实主义，G.库尔贝”的标签在一个专门建造的展馆里展出了它和其他作品。库尔贝强烈反对在他的艺术中理想化，他敦促其他艺术家转而把平凡和当代作为他们艺术的焦点。他认为对日常生活场景的坦率描绘是一种真正民主的艺术。像他这样的画埋葬在阿珥楠(1849)和石头断路器(1849年)，他曾在1850-51年的“沙龙”上展出过这幅画，它坦率而朴实地描绘了贫苦的农民和工人，早已使公众和评论家大为震惊。库尔贝没有美化他的农民，而是大胆而赤裸裸地展示他们，这一事实在艺术界引起了激烈的反应。
现实主义的主要特征
虽然巴比松的每个画家都有自己的风格和特定的兴趣，但他们都在作品中强调的是简单和平凡，而不是自然的宏伟和不朽。他们摒弃了夸张生动的形象，转而描绘出坚实细致的形式，这些形式都是近距离观察的结果。在诸如的风车(1848),米勒是最早描绘农工形象的艺术家之一，这种形象的宏伟和丰碑迄今为止只留给更重要的人物。
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现实主义传统
现实主义被广泛认为是现代艺术的开端。从字面上讲，这是由于它坚信日常生活和现代世界是适合的艺术主题。在哲学上，现实主义拥抱现代主义的进步目标，通过对传统价值体系和信仰体系的重新审视和颠覆，寻求新的真理。
现实主义是第一个明确反对制度、不墨守成规的艺术运动。现实主义画家瞄准了资助艺术市场的资产阶级和君主的社会习俗和价值观。尽管他们继续向官方艺术学院的沙龙提交作品，但他们并不凌驾于举办独立展览来大胆展示自己的作品之上。